Est-ce le souvenir de l’inoubliable cuvée de Barcelone 2010, avec ses dix-huit médailles, record historique pour une délégation tricolore au niveau continental ? Ou bien l’attrait d’Helsinki, qui avait tant souri aux Français lors des Mondiaux 2005 ? Toujours est-il que les Bleus ont fait le déplacement en nombre dans la capitale finlandaise, alors qu’on pouvait penser que les championnats d’Europe seraient boudés par beaucoup, à seulement un mois des Jeux olympiques de Londres. L’équipe de France compte soixante-huit athlètes, un chiffre dans la fourchette moyenne des nations majeures du continent. Mais au-delà de la quantité, c’est la qualité qui impressionne. Aucun ténor en état de concourir ne manque à l’appel. Christophe Lemaitre, Renaud Lavillenie, Mahiedine Mekhissi-Benabbad et Myriam Soumaré, tous champions d’Europe en titre, seront ainsi en piste cette semaine. On ne peut pas forcément en dire autant du côté des Britanniques, même si Mo Farah s’alignera sur 5000 m, ou plus encore chez les Russes, privées de la quasi-totalité de leurs têtes d’affiche chez les filles.

« Tous les athlètes non blessés ont souhaité venir, se félicite Bernard Amsalem, le Président de la Fédération, depuis le G18, une galerie d’art à la mode située dans le centre-ville d’Helsinki, qui accueille cette année le Club France parrainé par la Haute Normandie. C’est la preuve de l’osmose entre l’équipe technique nationale et les athlètes. Tous les pays européens n’ont pas autant joué le jeu que nous. » Le DTN Ghani Yalouz, replace, lui,  la compétition dans son contexte : « Ces championnats sont une étape dans la préparation car l’objectif majeur reste de réussir les Jeux olympiques. Mais les athlètes vont emmagasiner de l’expérience. » Il tient d’ailleurs à conclure en citant Renaud Lavillenie, qui avait déclaré lors des Mondiaux d’Istanbul : « Je prends toujours ce qu’il y a prendre ».

Au jeu des pronostics, difficile d’envisager de faire tomber le record exceptionnel de dix-huit podiums, établi à Barcelone. Ce qui n’interdit pas de nourrir des ambitions élevées. « Nous attendons un nombre de médailles à deux chiffres, espère Bernard Amsalem. Au-delà de dix podiums, on sera très heureux. » Bon présage, souligné aussi bien par les athlètes que par l’encadrement : les résultats de l’équipe de France de football. A chaque fois qu’elle se loupe, les athlètes tricolores brillent. La défaite face à l’Espagne est donc de bon augure pour la délégation en lice en Finlande. Même si, comme le souligne une dernière fois Ghani Yalouz, « l’heure de vérité, ce seront les Jeux ».

A Helsinki, Florian Gaudin-Winer pour athle.fr