Plus d’un millier d’athlètes, âgés entre 35 et 90 ans, participent ce week-end aux championnats nationaux vétérans qui se déroulent à Obernai, en Alsace. Une belle répétition générale à moins de deux mois des prochains championnats du monde masters, qui se tiendront en France, à Lyon, du 4 au 16 août.

L’engouement pour les compétitions vétérans ne s’essouffle pas sur le territoire français. Un an après le record des championnats nationaux de Lyon (1200), ils seront encore plus d’un millier à participer aux « France » vétérans ce week-end à Obernai. « Nous avons 1108 athlètes engagés sur une, deux ou trois épreuves, soit au total 1867 participations », confirme d’un sourire, Jean Thomas, le président de la commission nationale vétérans. « Même si nous n’atteignons pas notre record de l’année dernière, cette édition est largement au-dessus de la moyenne de ces dix dernières années. Nous sommes donc d’ores et déjà satisfaits. » D’autant plus que cette édition 2015 s’annonce déjà comme une belle répétition générale à moins de deux mois des championnats du monde Masters qui se tiendront à Lyon, début août. « J’espère que les athlètes profiteront de ces trois journées de compétitions en Alsace pour se rôder, faire de belles performances, mais aussi pour apprendre à se connaître davantage les uns  les autres, intégrer les nouveaux venus. Ceci afin de créer un esprit d’équipe en vue des Mondiaux de Lyon. »

Dans les rangs des « nouvelles recrues », le nom de Driss El Himer attire l’attention. Le multiple champion de France de cross, vétéran depuis deux ans, avait continué jusqu’alors à prendre part aux épreuves seniors. Obernai sera sa première incursion chez les Masters, à domicile ou presque, et c’est sans surprise qu’il apparaît comme favori sur 1500 m et 5000 m, si son mollet le permet.
Parmi les autres têtes d’affiche de ce rendez-vous alsacien, on retrouve l’inépuisable fondeur Jean-Louis Esnault. L’athlète de 75 ans qui avait déjà brillé chez les plus de 70 ans en battant notamment tous les records de France de sa catégorie sur 10 km, 20 km, semi et marathon, ainsi que ceux sur 800 m et 5000 m sur piste, attendait avec impatience cette année 2015 afin « de passer dans la tranche des plus de 75 ans pour s’attaquer à de nouveaux records ». C’est d’ailleurs chose faite puisqu’avant même de s’aligner sur 800 m et 1500 m à Obernai, l’athlète de l’Entente Athlétique de Saint-Quentin a déjà battu deux records d’Europe cet hiver sur 800 m et 3000 m. Mais il ne sera pas le seul athlète à suivre de près à Obernai… puisque le décathlonien et recordman du monde M50, Jean-Luc Duez, vient lui aussi défendre son titre et se jauger à moins de deux mois des Mondiaux. Tout comme la sprinteuse Nicole Alexis. La sociétaire de l’Athlétique Club de Thiais a en effet raflé quatre records du monde dans sa catégorie (M55) l’année dernière et a encore battu son record du monde sur 60 m cet hiver. Autant dire, qu’elle aura à cœur, elle aussi, de briller sur 100 m et 200 m à Obernai. D’autant que pour la première fois cette année, une sélection sera effectuée au lendemain de ces championnats nationaux vétérans. « Les huit meilleures féminines sur 200 m et les dix meilleurs masculins sur 800 m, toutes catégories d’âges confondues, au-delà de 40 ans, au bilan de l’année, seront en effet sélectionnés pour participer aux deux courses Masters qui auront lieu lors du meeting Areva de la Diamond League à Paris, début juillet », explique le président de la commission vétérans, Jean Thomas. Autant dire que si l’engouement pour les compétitions vétérans continue d’augmenter année après année, cette petite nouveauté (et non des moindres pour tous les acteurs de l’athlé vétéran…) devrait créer une émulation bien forte encore sur ces deux épreuves phares cette année, à Obernai. Des courses à suivre…

Véronique Bury pour athle.fr

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