Gros plan sur la saison et les ambitions des athlètes français qui entreront en piste à Birmingham, à partir de vendredi. Après les filles, place aux garçons qui seront six à en découdre outre-Manche. Avec de sérieuses chances de médailles.

• Aurel Manga
• 60 m Haies

Sa saison
Après une entrée en matière en douceur, le hurdler du CA Montreuil 93 a réalisé au centième près le niveau de performance à Berlin le 26 janvier. Il a ensuite passé la surmultipliée lors des France Elite à Liévin. Chronométré en 7’’55 en séries, il a encore gagné deux centièmes en finale pour devancer d’un rien Pascal Martinot-Lagarde. Une montée en puissance de bon augure.

Ce qu’il peut espérer
A 25 ans, Aurel court encore après sa première médaille internationale chez les grands. Dans une discipline où les Tricolores talentueux ne manquent pas, il a forcément hâte de rejoindre sur les podiums PML, Dimitri Bascou, Garfield Darien ou encore Wilhem Belocian. Eliminé en séries lors des Mondiaux de Londres, il a une revanche à prendre. Huitième de bilans mondiaux très denses, il a le potentiel pour jouer les premiers rôles.

L’info bonus
L’athlète entraîné par Giscard Samba-Koundy vient d’une famille où l’athlétisme occupe une place à part. Son grand frère Davy a été international jeunes au triple saut, alors que sa grande sœur Nina, sauteuse en hauteur, a représenté l’équipe de France à deux reprises lors des championnats d’Europe par équipes. Enfin, sa deuxième grande sœur, Nancy, a été une spécialiste du 400 m et du 400 m haies. « Dès qu’on peut, on essaye d’aller voir courir Aurel, raconte Davy dans le dernier numéro d’Athlétisme Magazine. On était à Amsterdam et à Belgrade avec mes parents. Il y a aussi les cousins, les oncles et tantes, et des amis qui viennent l’encourager. » Autant dire qu’Aurel aura sans doute des supporters de choc outre-Manche.

• Pascal Martinot-Lagarde
• 60 m Haies

Sa saison
Victime d’une blessure à l’ischio-jambier début janvier, lors d’un stage à Agadir (Maroc), le hurdler de l’ES Montgeron s’est lancé dans une véritable course contre à la montre pour revenir à temps. Pari gagné puisqu’il est allé chercher son billet pour Birmingham lors de son unique sortie de la saison, en prenant la deuxième place du 60 m haies des France Elite en 7’’54. Impressionnant.

Ce qu’il peut espérer
C’est simple : depuis 2012, Pascal est systématiquement monté sur un podium international lors de la saison hivernale. Une régularité au sommet incroyable, qu’il compte bien faire perdurer. S’il s’est déjà offert le titre européen, en 2015 à Prague, il n’a jamais goûté à la médaille d’or au niveau mondial. Neuvième meilleur performeur de l’année, il arrive en outsider en Angleterre. En s’approchant de son record personnel (7’’45 en 2014), il peut jouer la gagne.

L’info bonus
Pascal a quitté l’Insep cette année pour poser ses cartons au CREPS de Reims. Embouteillages parisiens, allers-retours de son coach entre Paris et Reims, construction d’une maison qui a occasionné beaucoup de fatigue : les obstacles et les pépins physiques étaient devenus trop nombreux. PML a donc pris son propre appartement à Reims, à côté du stade et de l’autoroute pour « pouvoir revenir vite à Paris en cas de besoin ». « Je ne vous cache pas que c’est un peu dur d’être loin de sa famille, confiait-il à athle.fr en novembre. Avec ma femme et mes enfants, on est en conversation vidéo quasi tous les jours. » Un choix de vie dont il espère récolter rapidement les fruits.

• Axel Chapelle
• Perche

Sa saison
Une bonne rentrée avec 5,68 m, un saut à 5,75 m lors du meeting de Liévin. Tout allait bien pour Axel jusqu’aux championnats de France, et un concours lors duquel il est apparu en retrait avec 5,60 m. Pas du genre à baisser les bras, le plieur de gaule de l’EA Cergy Pontoise a marqué les esprits une semaine plus tard lors du All Star Perche. En balance avec Kevin Menaldo pour le deuxième billet pour les Mondiaux, il a explosé son record personnel avec 5,88 m, soit la même performance que son adversaire et ami.

Ce qu’il peut espérer
Un saut à 5,88 m permet de monter quasi systématiquement sur un podium mondial ou olympique. Sauf que lors du concours de folie du All Star Perche, pas moins de sept athlètes ont franchi cette hauteur. La marque d’une densité exceptionnelle. Costaud mentalement, Axel, sixième des Europe indoor et des Mondiaux outdoor l’an dernier, peut désormais viser plus haut.

L’info bonus
S’il est aujourd’hui un perchiste émérite, c’est pourtant par deux hurdlers qu’Axel Chapelle a été inspiré à ses débuts : Ladji Doucouré et Stéphane Diagana. « Stéphane parce que j’ai grandi autour de sa réussite, puisque mon père (ndlr : Emmanuel Chapelle, qui est aussi son préparateur physique) l’a toujours pris en exemple, développait-il l’an dernier dans Athlé Mag.  Ladji, parce que quand j’ai commencé l’athlé, c’était lui la star. Je me rappelle encore de sa course en finale des Mondiaux d’Helsinki, c’est la seule fois où j’ai eu le droit de sauter dans le canapé. » Le champion du monde juniors 2014 aurait même aimé pratiquer le 110 m haies, mais ses « ischios en carton », dixit-lui-même, en ont décidé autrement.

• Renaud Lavillenie
• Perche

Sa saison
Enfin débarrassé des pépins physiques qui ont en partie gâché son année 2017, le recordman du monde a pu retrouver ses meilleures sensations en compétition depuis deux mois. En dehors d’un saut à 5,70 m le 26 janvier à Berlin, il a systématiquement sauté à 5,83 m ou plus, décrochant notamment un septième titre national indoor. Le point d’orgue : ses 5,93 m lors du All Star Perche, qui lui permettent de partager la meilleure performance mondiale de l’année avec Sam Kendricks.

Ce qu’il peut espérer
Champion du monde en 2012 et 2016, Renaud part à l’assaut d’un troisième titre indoor qui lui permettrait de marquer encore un peu plus l’histoire de sa discipline. Le concours de Birmingham sera de très haut niveau. Le jeu des impasses et la gestion mentale joueront un rôle prépondérant. Des domaines que l’expérimenté clermontois maîtrise comme personne, même s’il devra notamment se méfier de l’Américain Kendricks, champion du monde à Londres l’été dernier.

L’info bonus
Depuis le début de sa carrière, Renaud Lavillenie a sauté lors de 18 concours à six mètres ou plus. Une barrière mythique qu’il n’a plus franchie depuis le 17 mars 2016 et… son titre mondial en salle à Portland. Voilà une statistique qui pourrait lui donner quelques idées.

• Ruben Gado
• Heptathlon

Sa saison
La révélation hexagonale des épreuves combinées cet hiver. A 24 ans, le sociétaire du Clermont Athlétisme Auvergne s’apprête à participer à son premier championnat majeur chez les grands. Il est allé chercher son billet pour Birmingham avec la manière, en obtenant une invitation de l’IAAF grâce à ses 6014 points à l’heptathlon. Un total qui lui a offert la victoire lors du match international de Madrid. Depuis deux mois, il a amélioré trois de ses records personnels : à la hauteur (2,00 m), à la longueur (7,33 m) et au poids (13,46 m).

Ce qu’il peut espérer
Septième de bilans mondiaux dans lesquels n’apparaissent pas tous les cadors présents à Birmingham, Ruben n’aura absolument rien à perdre lors de cet heptathlon. Il apprendra beaucoup, notamment aux côtés de Kevin Mayer. Une place de finaliste serait déjà un excellent résultat pour le Réunionnais.

L’info bonus
Avant de briller au plus haut niveau, Ruben Gado a eu deux modèles athlétiques : le Tchèque Roman Sebrle, ex-recordman du monde du décathlon avec 9026 points, et l’Américain Bryan Clay, champion du monde en 2005 et olympique en 2008. « J’ai grandi avec les vidéos de Sebrle, qui a su optimiser son potentiel avec un décathlon quasi parfait, raconte le combinard tricolore. Claye, lui, n’était pas spécialement grand et avait un profil de sprinter. Je me suis donc identifié à lui. »

• Kevin Mayer
• Heptathlon

Sa saison
S’il n’a pas disputé d’heptathlon, Kevin a enchaîné comme jamais les compétitions cet hiver. Avec succès, puisqu’il a amélioré deux de ses records personnels : sur 60 m haies en 7’’79 lors du meeting de Paris, et à la perche avec un impressionnant saut à 5,60 m à Rouen. Tous les voyants sont au vert pour le champion du monde du décathlon, qui a connu une baisse de forme passagère lors des France Elite, avant de vite remonter la pente à l’entraînement.

Ce qu’il peut espérer
Champion d’Europe de l’heptathlon l’an dernier, le sociétaire de l’EA Rhône Vercors a bien sûr dans le viseur le titre mondial indoor, lors d’une compétition qu’il n’a jamais disputée. Favori logique, il sait que les épreuves combinées recèlent bien des pièges, dont sont prêts à profiter ses principaux adversaires. A commencer par le Canadien Damian Warner et l’Allemand Kai Kazmirek. Ne parlez surtout pas de record du monde à Kevin : l’élève de Bertrand Valcin se méfie plus que tout des excès de confiance, et considère pour l’instant le total indoor d’Ashton Eaton (6645 pts) encore plus inaccessible que celui en plein air (9045 pts).

L’info bonus
Le saut en longueur est actuellement la seule épreuve qui résiste à Kevin. Il possède dans cette discipline un record à 7,65 m, établi en 2014 et relativement éloigné de son potentiel. « Avec mon coach, ça fait longtemps qu’on pense que je pourrais sauter plus loin, nous confiait-il la semaine dernière. Si j’arrive à faire un bon saut une fois, ça partira très loin. On essaye vraiment de réfléchir aux intentions que je dois avoir pour arrêter de sauter mal. » S’il trouvait la clé à Birmingham, ça pourrait faire mal.