Les équipes de France présentes ce week-end en Roumanie pour les championnats d’Europe des 24 heures ambitionnent de renouveler leurs exploits réalisés à Albi en 2016, où elles avaient glané une médaille de bronze individuelle et deux podiums collectifs, dont le titre chez les hommes.

L’heure de vérité approche pour les spécialistes des 24 heures. Ce samedi sur les coups de dix heures, les douze circadiens français engagés aux championnats d’Europe de la spécialité à Timisoara (Roumanie) s’élanceront pour l’évènement pour lequel ils se préparent depuis des mois. Pour les équipes de Fred Barreda et Emmanuel Fontaine, l’équation est relativement simple : « On est tenants du titre chez les hommes, et médaillées de bronze chez les filles, depuis les Europe d’Albi il y a deux ans. On veut faire aussi bien, voire mieux. L’enjeu de l’équipe de France doit toujours être de ramener des médailles », explique le premier nommé.
Chez les hommes, les Français s’appuieront une nouvelle fois sur Stéphane Ruel, médaillé de bronze il y a deux ans dans le Tarn, et cinquième des Mondiaux en 2017 à Belfast. Derrière ce leader, les cinq autres Tricolores présentent une grande densité dans les performances puisque quatre d’entre eux disposent d’un record supérieur à 250 km. Leurs principaux adversaires devraient être la Pologne et la Hongrie.
La situation est moins évidente chez les femmes, depuis la retraite d’Anne-Cécile Fontaine. L’expérimentée Anne-Marie Vernet, qui a déjà été championne du monde et d’Europe il y a quelques années, représente sans doute la meilleure chance en individuel. Il faudra sans doute trois femmes à plus de 210 kilomètres pour espérer monter sur le podium par équipes, en sachant que l’équipe polonaise, dans laquelle figure la recordwoman du monde Patrycja Bereznowska semble « vraiment intouchable », de l’aveu même de Fred Barreda.

Trois bleus chez les Bleus
Trois Français feront leurs grands débuts sous le maillot bleu ce week-end : Cécile Demarquet, Thierry Gardent et Nathalie Zimmer. Les conditions de cette lancée dans le grand bain ne sont pas des plus simples, puisque le soleil annoncé sur le parcours sera une donnée cruciale, avec laquelle ils vont devoir composer. En atterrissant à Bucarest jeudi soir, les Bleus et leur encadrement ont pu constater que le thermomètre affichait 28°C, et il devrait en être de même dans la cité de l’est de la Roumanie.
« Cela va nous obliger à revoir nos stratégies de course, notamment dans l’après-midi du samedi, au plus fort de la chaleur. La gestion de la course sera encore plus importante, nous allons demander à nos coureurs de lever un peu le pied pour ne pas hypothéquer la suite », explique le référent national. Quoiqu’il arrive, les Bleus ont la certitude d’être en forme, six semaines après un stage à Andrézieux-Bouthéon (Loire), et sont arrivés sans aucun pépin physique. La suite leur appartient.

Etienne Nappey pour Athle.fr

La compétition est à suivre en direct à partir de samedi 10 h en cliquant ici