Comme en 2017 et 2018, Jimmy Gressier a remporté le titre de champion d’Europe espoirs de cross-country ce dimanche à Lisbonne, guidant l’équipe de France U23 vers la victoire collective, la cinquième de suite pour cette génération. Les juniors filles et le relais mixte ont, eux, pris la médaille de bronze.

Leurs adversaires en ont probablement leur claque, mais les Français ne s’en lassent pas : pour la troisième année consécutive, les Bleus ont remporté le titre par équipes des espoirs aux Europe de cross ce dimanche, le cinquième si l'on compte les deux acquis en juniors en 2015 et 2016. Un sacre doublé d’un troisième triomphe de rang pour leur leader, Jimmy Gressier. Sur le tracé portugais, qui ne pardonnait pas la moindre erreur tactique, le fondeur de Boulogne-sur-Mer Athlé a sagement attendu son heure, laissant le Serbe Ezlan Bibic faire le rythme. A un peu plus d’un tour de l’arrivée, Gressier a porté une attaque franche et soudaine qui a mis fin aux derniers espoirs d’un scénario différent de l’an passé.
« J’étais vraiment facile dans la première moitié de la course, j’avais de super jambes, comme à l’entraînement, savourait-il à l’arrivée. Je sentais qu’il ne pouvait rien m’arriver. Mais je ne voulais pas en faire trop, alors je suis resté prudent. J’ai su faire preuve d’une grande maturité, alors que j’avais annoncé toute la semaine que j’étais le favori. Ça aurait pu me jouer des tours, me mettre la pression. Mais j’étais très fort aujourd’hui. »

Tellement fort qu’il a pu relâcher son effort dans la dernière ligne droite pour savourer sa victoire, empruntant cette année encore, mais cette fois sans accroc, sa célébration au monde du football, avec les mimiques de Samuel Umtiti et Kylian Mbappé. 
Comme leur camarade, Fabien Palcau et Mohamed-Amine El Bouajaji ont « pris le risque de bien se placer en début de course ». S’ils ont souffert, comme l’ensemble des athlètes ce dimanche dans le parc de Bela Vista, ils ont réussi à tenir leur rang pour classer l’équipe tout en haut de la feuille de résultats. Sixième, Palcau a confirmé qu’il était toujours un redoutable crossman, alors qu’El Bouajaji, de retour dans l’équipe après un moment de creux, a pris la dixième place.

Les juniors filles voulaient leur part du gâteau

Le succès sans cesse répété de la génération Gressier a inévitablement donné des idées aux autres. « On voulait montrer que même si les espoirs hommes sont très costauds, les filles aussi sont capables de ramener des médailles », soufflait Emilie Renaud peu de temps après en avoir terminé avec la course juniors. Les Bleuettes ont brillé par leur densité ce dimanche, avec deux d’entre elles dans le top 10 des moins de 20 ans : Manon Trapp (9e) et Flavie Renouard (10e). De quoi leur offrir une belle médaille de bronze au classement collectif. La voie est tracée, et l’exemple est tout trouvé pour les années à venir.
Le relais mixte a apporté au clan tricolore la quatrième médaille de la journée, au terme d’une course qui a, comme de coutume, réservé son lot de suspens. Septièmes après le premier segment assuré par Aurore Fleury, les Bleus sont remontés à la quatrième place grâce à Yani Khelaf et Sandra Beuviere. Alexis Miellet a démarré son tour en trombe pour reprendre puis déposer son concurrent espagnol, et a finalement franchi la ligne à quelques secondes des Biélorusses, deuxièmes, les Britanniques ayant survolé la course. C’est la deuxième année consécutive que les Français se classent dans le top 3 de cette épreuve, après la médaille d’argent obtenue à Tilburg en 2018.

Westphal monte d’un cran

Troisième Européenne aux championnats du monde le 30 mars dernier, Liv Westphal savait qu’elle avait une carte à jouer cette année. Malgré une otite qui a perturbé sa préparation finale, la sociétaire de l’AS Saint-Junien a confirmé son nouveau statut de cador continentale. « Terminer cinquième, c’est comme un podium pour moi. Les trois premières sont un ton au-dessus, il faut me donner encore quelques années avant de pouvoir jouer une médaille. Mais j’ai déjà franchi un énorme cap cette saison, parce qu’il y a un an, je ne pouvais pas dire que je luttais avec les meilleures en Europe. Ça me conforte dans l’idée que ça mérite de s’investir dans l’entraînement, et aussi qu’on peut être dans les meilleures de façon propre, et ça, ça me tient à cœur », positivait-elle à l’arrivée. Avec ses coéquipières, elles ont pris la septième place par équipes.

Les juniors hommes ont achevé leur parcours à la cinquième place au classement collectif, emmené par un bon Flavien Szot, dixième pour sa toute première expérience internationale. Les espoirs femmes repartent avec le sixième rang, la première d’entre elles en individuel étant Mathilde Sénéchal, 23e après une deuxième moitié de course très difficile. Enfin, Yann Schrub a été le meilleur Français chez les seniors, au terme d'une belle remontée qui lui a offert une dix-neuvième place individuelle, et une onzième par équipes avec ses camarades. La donne sera sans doute différente l’an prochain, puisque quatre des six champions d’Europe espoirs passeront « chez les grands ».

Etienne Nappey pour athle.fr
Photos : © Jean-Marie Hervio / KMSP / FFA

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