A deux semaines des championnats d’Europe d’Istanbul, les meilleurs athlètes de France se réunissent ce week-end à Clermont, pour le vingtième anniversaire du stadium Jean-Pellez, qui s’offre une dixième édition des championnats de France Elite à cette occasion. Avec des objectifs ambitieux plein la tête.

L’athlétisme français a la chance de disposer de plusieurs maisons à travers l’Hexagone, et renoue ce week-end avec un de ses écrins favoris. Pour son vingtième anniversaire, le stadium Jean-Pellez s’est offert une décoration flambant neuve, aux tons violet et vert. Parmi les chanceuses qui ont pu la tester en exclusivité il y a quinze jours à l’occasion du X-Athletics, Léonie Cambours confirme que la piste auvergnate n’a rien perdu de ses qualités. « Elle est très rapide, répond bien, elle est propice à la performance. C’est un stade qui me réussit depuis plusieurs années. J’y ai souvent battu mes records, et j’y ai des repères et des réglages », sourit la combinarde, favorite pour le titre du pentathlon féminin.

Thibaut Collet, lui, fréquente le sautoir de perche de façon très assidue depuis deux ans, puisqu’il s’entraîne « régulièrement » dans le Puy-de-Dôme. « Mais avec toutes ces tribunes et ces panneaux, c’est assez impressionnant. Je n’ai pas vraiment la sensation d’être sur mon lieu d’entraînement », note celui qui a conservé sa licence du côté de l’EA Grenoble 38. Tant mieux, car le champion de France sortant ne pourra pas se permettre de pantoufler dimanche, s’il veut conserver son rang. « Quand on a gagné deux fois de suite, ça rajoute un peu de pression. On est cinq ou six à pouvoir se battre à des hauteurs assez importantes. Mais c’est très bien comme ça, car ça me booste. Je ne suis pas là pour rendre mon titre. »

Le concours féminin sera tout aussi passionnant à suivre, dans un mélange de camaraderie et de compétition acharnée. « On a l’habitude avec les filles, glisse Marie-Julie Bonnin on est quatre copines et quatre grosses compétitrices (avec Ninon Chapelle, Margot Chevrier et Elina Giallurachis). On va bien s’amuser. Le plaisir, c’est de sauter haut, évidemment. Ce sont les réglages et la régularité qui feront la différence à la fin. J’ai envie de kiffer et de faire kiffer tout le monde », a-t-elle lancé devant les journalistes rassemblés sur la piste même de Clermont.

Une vision à long terme

Champion de France en 2022 à Miramas, Benjamin Robert se sait l’homme à battre, encore plus sans ses camarades Gabriel Tual et Pierre-Ambroise Bosse à ses côtés sur la ligne de départ. Mais le demi-fondeur du SATUC Toulouse ne perd pas de vue que le 800 m comporte « une partie tactique très importante. » Et en coureur expérimenté, il sait qu’il lui faudra se méfier dès les séries. « Même s’il y aura un tour de plus aux championnats d’Europe, c’est toujours bien de se préparer à l’enchaînement avec séries et finale en deux jours ce week-end », se projette-t-il, en ayant déjà aux lèvres et à l’esprit l’échéance continentale d’Istanbul, du 3 au 5 mars. « Il y a quand même un maillot bleu en jeu à la fin du week-end », appuie Marie-Julie Bonnin.

Ces championnats d’Europe, le directeur de la haute performance Romain Barras, y pense depuis plusieurs semaines déjà, et sait l’importance que revêtent les joutes nationales de ce week-end. « Les France sont un passage obligé et très important sur la route d’Istanbul. Montrer qu’on est le meilleur parmi ses pairs est important avant d’aller se confronter au niveau international. Les athlètes qui ont choisi de faire la saison en salle semblent en forme, et cela promet de beaux championnats. Ils s’inscrivent dans une perspective plus globale : la saison en salle sert d’étalon pour l’été et les Mondiaux en plein air. Ce qui est nouveau, c’est le ranking. Dans cette optique, marquer des points en salle est important en vue de Budapest et des Jeux de 2024. On peut mettre un pied à Paris dès cette année. » Le décor est planté.