L’équipe de France de marche aborde le rendez-vous continental de Podebrady (République Tchèque) avec de solides ambitions, grâce à un collectif d’une densité sans doute inégalée. Les seniors femmes, emmenées par leur leader Clémence Beretta, peuvent rêver d’un podium collectif, alors que leurs homologues masculins auront en tête les minima mondiaux et olympiques.

Pendant plus de quinze ans, les marcheurs tricolores ont eu pour locomotive Yohann Diniz, plus beau palmarès de l’histoire de la discipline. S’ils n’ont plus un tel meneur, ils peuvent aujourd’hui s’appuyer sur un groupe à la dynamique vertueuse et en pleine ascension. « On a une génération qui monte depuis six ou sept ans est qui est maintenant au top, relève Pascal Chirat, responsable de l’équipe de France de marche à Podebrady. Tout le travail réalisé se concrétise, avec des athlètes qui arrivent à maturité. » De quoi autoriser les Bleus à viser haut, avec l’ambition de se rapprocher des podiums, voire d’y monter.

Seniors femmes
Beretta et les Bleues décomplexées

C’est un trio qui a de l’allure. Avec la recordwoman nationale Clémence Beretta (1h30’20’’), ainsi que les espoirs Camille Moutard (1h31’29’’) et Pauline Stey (1h32’24’’), les Françaises peuvent regarder les autres nations dans le blanc des yeux sans rougir. Bien sûr, les Italiennes et les Espagnoles partent avec une longueur d’avance sur toute la concurrence. Mais les Bleues ont une vraie carte à jouer. Quatrième du 10 km de Madrid le 30 avril, dans une course de très haut niveau, Clémence Beretta a prouvé qu’elle était capable de matcher avec le gratin mondial. « Elle peut entrer dans le top 8 et même être proche du podium individuel, estime Pascal Chirat. En plus, elle se transcende à la bagarre. Comme ses coéquipières, elle n’a pas peur de ses adversaires. » Qui seront nombreuses à viser le podium, même si la championne olympique italienne Antonella Palmisano semble encore loin de son meilleur niveau, après une longue blessure. La championne d'Europe en titre, la Grecque Antigoni Ntrismpioti, sa dauphine polonaise Katarzyna Zdzieblo, la Portugaise Ana Cabecinha, ou encore l'Allemande Saskia Feige seront en première ligne.

Au-delà de la place, la sociétaire de l’Athletic Vosges Entente Clubs a en tête les minima directs pour les Jeux olympiques de Paris, fixés à 1h29’20’’. C’est une minute de mieux que son record de France mais ce n'est pas inaccessible, au vu du cap qu’elle a passé ces derniers mois.

Seul bémol pour le collectif féminin : le forfait d’Eloïse Terrec, qui traverse une période difficile. Le classement par équipes étant établi sur trois athlètes, les Françaises n’auront pas le droit à la moindre défaillance si elles veulent créer l’exploit.

Seniors hommes
Objectif chrono pour Bordier et Campion, priorité à la place pour Quinion

Il est aussi question de minima olympiques directs pour les deux meilleurs Français engagés sur 20 km, Gabriel Bordier et Kevin Campion, avec un temps de 1h20’20’’ demandé. Le premier nommé a claqué un chrono de 1h20’49’’ lors des championnats de France à Aix-les-Bains, mi-mars, et a pu continuer à monter en puissance depuis deux mois. Le second, doyen de cette équipe de France puisqu’il fêtera ses 35 ans le 23 mai, arrive en forme au bon moment et a l’expérience des grands rendez-vous. En plus d’un bon chrono, ils ont pour objectif « d’améliorer leur classement au ranking », l’autre mode de qualification pour les grands championnats. Leurs principaux concurrents seront le Suédois Perseus Karlstrom, en quête d'une historique troisième couronne, les Italiens Francesco Fortunato, vainqueur du 10 km de Madrid, et Massimo Stano, le champion olympique en titre, ou encore l'Espagnol Diego Garcia.

Aurélien Quinion, qui sera au départ du 35 km, est débarrassé de ce genre de calculs. Le marcheur de l’Entente Franconville Cesame Val d’Oise, qui a changé de dimension depuis un an, a en effet déjà réalisé les minima olympiques et mondiaux sur 20 et 35 km. Une dernière distance qu’il priorise car plus adaptée à son gros moteur, et sur laquelle il s’alignera avec l’ambition d’être aux avant-postes. « Il va pouvoir réaliser un exercice grandeur nature d’une course de grand championnat, en essayant d’obtenir la meilleure place sans viser le chrono, explique Pascal Chirat. Il a la possibilité de confirmer sa performance de Eugene (14e en 2h28’46’’, son record personnel). » Aurélien Quinion aura fort à faire face à l'armada espagnole, composée notamment d'Alvaro Martin, champion d'Europe en titre du 20 km, et Miguel Angel Lopez, vainqueur du premier 35 km au programme du rendez-continental en août dernier.

Juniors
Delahaie pour un top 8

Ana Delahaie, recordwoman de France juniors du 3000 m marche indoor (13’20’’52), est la cheffe de fil des juniors français. L’athlète de 19 ans licenciée au Stade Bordelais a abaissé son record sur 10 km à 47’19’’ lors des championnats de France. « Solide et super motivée, elle peut confirmer ses progrès et gagner des places dans la hiérarchie européenne », estime Pascal Chirat. Une place de finaliste est dans ses cordes. Et dans un grand jour, elle peut viser encore plus haut.

La rédaction

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La compétition sera à suivre en direct dimanche à partir de 7h25 sur la chaîne YouTube de European Athletics