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Fin de carrière : Christophe Lemaitre tire sa révérence
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Fin de carrière : Christophe Lemaitre tire sa révérence

Le médaillé olympique et mondial sur 200 m a annoncé ce jeudi qu’il mettait un terme à sa carrière d’athlète de haut niveau, après plusieurs saisons gâchées par les blessures. Légende de l’athlétisme français, l’Aixois laisse une trace indélébile dans l’histoire du sprint hexagonal.

On ne l’avait pas vu prendre des années. Comme si l’on était toujours un peu resté en 2010, lorsque le grand public l’avait découvert lors des championnats d’Europe de Barcelone. Et que, nous non plus, on n’avait pas envie de vieillir. Pourtant, Christophe Lemaitre a bien 34 ans depuis deux semaines. Et a décidé de raccrocher les pointes en ce qui concerne le sport de haut niveau, rattrapé par des pépins physiques et un corps fatigué. La seule chose qui pouvait le stopper, tant la passion de l’athlétisme est chevillée à son cœur.

Il y a quatorze ans, lors du rendez-vous continental sur la piste de Montjuic, rien ne pouvait l’arrêter. A 20 ans, le médaillé d’or chez les juniors aux Mondiaux de Bydgoszcz en 2008 sur 200 m et aux Europe de Novi Sad en 2009 sur 100 m débarque en Espagne avec toute son insouciance et son gabarit filiforme, qui jure aux côtés des sprinters musculeux. L’élève de Pierre Carraz - ce coach et éducateur auquel il doit tant, décédé fin 2022 - réalise un incroyable triplé en l’emportant sur 100 m puis 200 m, grâce à des finishs où sa longue foulée s’exprime à merveille, avant de conclure son triomphe avec le 4x100 m. Le Vieux continent sera son royaume, avec également une victoire sur la ligne droite à Helsinki en 2012 et pas moins de huit médailles au total, ce qui en fait l’athlète le plus récompensé de l’histoire aux championnats d’Europe.

La renaissance à Rio

Mais pour faire partir des grands du sprint, il faut aussi s’inviter sur des podiums mondiaux. Un pari réussi dès la saison suivante, en 2011, lorsqu’il devient vice-champion du monde à Daegu en 19’’80 derrière Usain Bolt, un chrono qui fait toujours figure de record de France. En Corée du Sud, celui qui a abaissé le record de France à 9’’92 (une marque améliorée depuis par Jimmy Vicaut, qui détient le temps de référence national en 9’’86) décroche aussi l’argent avec le relais. Il écrira quelques-unes des plus belles pages de sa carrière avec le 4x100 m, une épreuve qui lui est si chère, que ce soit avec les Bleus, où la troisième place a posteriori des Jeux de Londres en 2012 vient encore enrichir son palmarès, ou avec ses camarades de club de l’AS Aix-les-Bains.

Prodige des pistes, Christophe Lemaitre doit rapidement composer avec les blessures, provoquée notamment par son manque de souplesse légendaire. Les années suivantes se déroulent en dents de scie et, malgré une capacité à se sublimer en grands championnats sans doute inégalée dans l’histoire du sprint français, les déconvenues s’accumulent. Jusqu’à cette renaissance aux Jeux olympiques de Rio en 2016 lorsque, peu attendu par les spécialistes, il s’arrache, pourtant loin du compte à la sortie du virage, pour aller chercher une incroyable médaille de bronze sur 200 m qui fera couler les larmes de beaucoup de ses proches.

Une ouverture aux autres

Si ce n’est pas une ligne qui figure à son palmarès, la plus grande victoire du natif d’Annecy est peut-être d’avoir tant évolué en dehors des pistes, au fil des années. On se souvient du grand adolescent timide, qui participait en 2009 à une de ses premières conférences de presse dans un hôtel, avant de prendre l’avion pour les Europe par équipes à Leiria (Portugal). Les yeux rivés vers le sol et le verbe rare, c’est surtout sur un stade qu’il arrivait, à l’époque, à s’exprimer. Six ans plus tard, après Rio, il nous confiera, installé sur un banc en bois qui borde l’anneau en herbe de l'hippodrome d’Aix-les-Bains : « Grâce à l’athlétisme, j’ai appris à extérioriser mes sentiments, en m’ouvrant un peu plus aux autres. Je suis devenu un autre homme. Avec les courses, les entraînements, les aventures que j’ai vécues, j’ai gagné en maturité. Réussir dans un sport que j’aimais m’a apporté de la confiance en moi et m’a permis de devenir un adulte épanoui. » Un état d’esprit qui l’aidera, à coup sûr dans sa nouvelle vie. Même si l’athlétisme va continuer à faire partie de sa vie. On est en effet prêt à parier que, si son corps le laisse tranquille, il sera dans le bus de l’Entente Savoie Athlé en mai prochain pour prendre part aux Interclubs.

Florian Gaudin-Winer pour athle.fr

La carrière de Christophe Lemaitre en quelques images


Bydgoszcz 2008 : Champion du Monde juniors (200 m)


Novi Sad 2009 : Champion d'Europe juniors (100 m)


Valence 2010 : Premier chrono sous les 10'' au 100 m


Barcelone 2010 : Triplé européen historique (100 m, 200 m, 4x100 m)


Daegu 2011 : Médaillé de bronze mondial et record de France (200 m)


Helsinki 2012 : Champion d'Europe


Zurich 2014 : Vice-champion d'Europe (100 m et 200 m)


Rio 2016 : Médaillé de bronze olympique (200 m)


Marseille 2017 : 19e titre de champion de France élite (salle et plein air confondus)

Christophe Lemaitre
Age / Sél.34 ans / 27 A
ClubEntente savoie athle*
Spécialité60 m - 100 m - 200 m - 4 x 100 m - 4 x 200 m
RB
Admin Athle.fr
les réactions (3)
Frédéric Gardes - 28/06 (16h23)
Le plus beau palmarès du sprint Français chez les hommes. J'espère vraiment que la Fédération Française d'Athlétisme lui offrira une sortie à la hauteur de son immense palmarès (car il le mérite) .......
Frédéric Hugenell - 28/06 (10h55)
merci Christophe pour toutes les belles émotions que tu nous as procurées et bravo pour ton énorme palmarès; petite rectification dans le texte: en 2011 il finit 3eme du 200 et non vice champion du monde (Walter Dix entre lui et Bolt), erreur rectifiée dans la légende de la photo de Daegu
Gabriel Tissot - 28/06 (09h20)
Un grand champion pendant la course et à l'arrivée aussi : Aux JO de Rio en 2016 immédiatement après avoir explosé de joie en apprenant que la photo finale du 200m le classait 3e et le départageait injustement pour 3 misérables millièmes avec Adam GEMILI, il est allé consoler le Britannique qui pleurait. Je lui souhaite plein de belles choses dans sa nouvelle vie.
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