Après une année 2008 difficile, Sophie Duarte avait montré qu’elle était de retour à son meilleur niveau dès les Championnats d’Europe par équipes à Leiria fin juin, où elle avait terminé deuxième du 3000 m steeple en réalisant les minima pour les Championnats du monde de Berlin. Vendredi dernier, lors du meeting Golden League de Rome, la Toulousaine entraînée par Roger Milhau a continué sur sa lancée en faisant tomber son propre record de France du steeple en 9’25’’62 (ancien record : 9’27’’51). Et, à l’écouter, ce n’est qu’un début. Elle sera dès ce soir en piste à Reims, sur 1500 m. Avant un nouveau 3000 m steeple à Heusden aux Pays-Bas samedi prochain. Interview.

Sophie, vous attendiez-vous à battre votre propre record de France du 3000 m steeple à Rome ?
Franchement, c’était mon objectif. J’avais fait de très bonnes séances lors de deux stages à  Ifrane et à Font-Romeu qui me laissaient espérer une belle performance. L’an dernier, j’avais déjà passé un cap à l’entraînement mais ça ne s’était pas concrétisé. Donc ce record de France n’est pas trop une surprise. Ce qui m’a plus étonnée, ce sont les conditions. Je n’ai pas fini cramée. En franchissant la ligne d’arrivée, je savais qu’on avait couru vite. Je voyais que la Russe n’était pas loin. Mais je suis un peu déçue car il y avait de supers conditions à Rome pour aller encore plus vite.

C’est-à-dire ?
Aujourd’hui, un chrono sous les 9’20 ne me semble pas inaccessible. C’est à ma portée. Tout devient plus facile quand on entame bien sa saison comme ça a été mon cas cette année avec les Championnats d’Europe par équipes. Il y a une grosse part de psychologie dans la performance.

Racontez-nous votre course de Rome…
On savait que la Russe Gulnara Galkina voulait battre son propre record du monde. Au départ, toutes les filles et moi y compris étions affolées. Je n’avais plus de pression par rapport aux minima après les avoir réalisés à Leiria. J’avais prévu de partir relativement prudemment pour ne pas passer en 6’20 au 2000 m et exploser après. Je me suis donc calée derrière une Ethiopienne que je connaissais et qui passe bien les obstacles. Je suis partie dans les sept premières puis j’ai été pendant toute la course en cinquième position. Et je me fais comme d’habitude coiffer à la fin par une fille.

Justement, le finish est-il un des secteurs que vous allez devoir travailler dans l’optique des Mondiaux de Berlin ?
En fait, j’ai à chaque fois peur de tomber dans les cent cinquante derniers mètres. Alors qu’il faudrait que je finisse la course en accélérant, je me mets à ralentir. D’ailleurs, pour moi, le finish ce ne sont pas les deux cents derniers mètres mais les six cents derniers.

Peut-on dire que vous effectuez une saison idéale ?
Je dirais plutôt que c’est une entrée de saison encourageante. Je prends les courses les unes après les autres sans me poser de questions. J’ai droit aussi d’avoir un coup de moins bien. Un athlète a toujours des hauts et des bas. En tout cas, les Championnats d’Europe par équipes se sont bien passé tout comme les Mondiaux militaires. Je pense que le travail en cross que j’ai fourni cet hiver est en train de payer.

Comment avez-vous réussi à repartir du bon pied après une année 2008 difficile ?
C’est la maturité qui fait la différence par rapport à 2008. Après ma saison 2007, j’ai été vachement attendue et sollicitée. 2008, c’était l’année des Jeux olympiques, un rêve d’enfant. Je me suis mise la pression à l’entraînement. Il y avait aussi les médias. J’avais peur de décevoir. Tout ça a abouti à un truc pas très positif. Il y a des années où ça passe, d’autres non.

Dans quels secteurs avez-vous progressé ?
Je me suis améliorée dans les extrêmes. En cross, j’avais du mal à faire huit bornes avant. Cette année, c’est passé facile à part lors des Championnats de France. J’ai aussi travaillé à l’entraînement sur des allures plus rapides que sur steeple.

Le record d’Europe du 3000 m steeple de Bouabdellah Tahri il y a bientôt deux semaines vous a-t-il donné des idées ?
J’ai vu les six cents derniers mètres de Bob à Metz où je l’ai trouvé très à l’aise sur les barrières. C’est quelque chose à ne pas négliger sur le steeple. Je me sens d’ailleurs plus à l’aise que l’an dernier sur les obstacles mais il y a encore du boulot !

Quelle va être désormais la suite de votre programme ?
Je ne change rien même si mon Roger Millhau, mon entraîneur, avait plus programmé le record de France pour le meeting d’Heusden. Je cours donc demain (aujourd’hui) à Reims sur 1500 m et je participerai au 3000 m steeple d’Heusden le 18 juillet. Ensuite, il y aura les Championnats de France puis un stage avant les Mondiaux car j’ai encore besoin d’entraînement.

Avec quelles ambitions irez-vous aux championnats du monde de Berlin ?
J’aimerais accrocher une place de finaliste. Tout est ouvert sur 3000 m steeple car toutes les filles ne sont pas complètement fiables sur le plan technique. Et l’enchaînement de deux courses très rapprochées peut faire des dégâts. Moi, au contraire, ça ne me gêne pas.

Propos recueillis par Florian Gaudin-Winer pour athle.com

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