Malgré les intempéries, la grande famille du hors stade s’est réunie samedi 19 décembre à Saint-Héand, dans la Loire, pour récompenser ses meilleurs athlètes. L’occasion de mettre en avant tous ceux qui ont brillé au cours de la saison 2009, à commencer par la marathonienne Christelle Daunay. Mais aussi de poursuivre la belle histoire entamée en 1996 entre la Fédération Française d’Athlétisme et le Conseil Général de la Loire, dont la convention autour de l’athlétisme, et plus particulièrement du hors stade, a été renouvelée pour trois années supplémentaires.

C’est bien connu, les spécialistes du hors stade sont des durs au mal. Capables d’aligner les bornes, de se dépasser, et pas du genre à se laisser impressionner par les intempéries. Et pourtant, le ciel leur a joué un bien vilain tour samedi. Alors qu’un grand manteau blanc recouvrait une bonne partie de l’Hexagone, la commune de Saint-Héand (Loire) et son Maire, Bernard Philibert, accueillaient en effet l’après-midi du 19 décembre une cérémonie de remise de récompenses pour les meilleurs représentants en France du cross, de la route, du Trail et de la montagne. Malheureusement, beaucoup d’athlètes, bloqués sur la route, n’ont jamais pu rejoindre cette petite ville qui domine la plaine du Forez ainsi que la métropole de Saint-Etienne, située à une douze kilomètres. La faute à la neige et à une température à ne pas mettre un coureur dehors, même avec collants, gants et bonnets, puisqu’ils faisaient moins 13°C…

Mais une bonne partie du gratin français du hors stade a tout de même participé à cette cérémonie, organisée par la Fédération Française d’Athlétisme avec le Conseil Général de la Loire, partenaire historique de l’athlétisme, et plus particulièrement du hors stade, depuis 1996. Après les traditionnels discours de bienvenue de Bernard Philibert et de François Rochebloine, le Vice-Président du Conseil Général et Député de la Loire, de nombreux athlètes ont été récompensés dans une ambiance familiale propre au hors stade. Des noms ? Les crossmen et locaux Christine Bardelle et Saïd Berioui, tous les deux troisièmes du Cross Country Tour National en 2009. Mais aussi les spécialistes de la course en montagne Saïd Jandari et Emmanuel Meyssat chez les hommes, et Marie-Laure Dumergues chez les femmes. Avec, en bouquet final, le podium et une Marseillaise pour les champions de France 2009 du marathon, Christelle Daunay et James Kibocha Theuri. Le tout sous les yeux entre autres de Bernard Amsalem, Président de la FFA, Ghani Yalouz, le Directeur Technique National et André Giraud, Vice-Président de la Fédération en charge du hors stade.

La Convention FFA-Loire renouvelée
Autre moment fort de la soirée : le renouvellement pour trois ans de la convention qui lie la Fédération Française d’Athlétisme au Conseil Général de la Loire. « Nous sommes la première collectivité à avoir signé une convention avec la FFA, rappelle François Rochebloine. Nous sommes situés dans un département et une région qui se prêtent particulièrement bien à la course hors stade, une pratique en plein développement. L’athlétisme est un sport qui demande beaucoup d’efforts et de travail. Nous souhaitons le voir encourager. Je suis très heureux que cette convention perdure et je m’aperçois que d’autres départements suivent notre pas. J’espère que ça va donner des idées à d’autres Conseils Généraux. » Jean-François Pontier, manager du hors stade à la FFA et bien sûr présent à Saint-Héand, ne le contredira pas. La Loire et, en particulier les monts du Pilat, sont aujourd’hui un lieu prisé par les athlètes français lors des stages de  préparation des grandes échéances de la saison. Du côté du Conseil Général de la Loire, on pense déjà à l’avenir. Une opération va être montée à l’occasion des Championnats d’Europe de Barcelone cet été. Elle permettra à de nombreux jeunes d’assister à ce rendez-vous majeur. De quoi susciter de nouvelles vocations. Et faire plus que jamais de la Loire une belle terre d’athlétisme.