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L’expérience n’est pas toujours indispensable, pour réussir son coup aux championnats du monde. Le Bahaméen Donald Thomas en a apporté la plus saisissante preuve, mercredi soir, au Nagai Stadium d’Osaka. En effaçant à sa première tentative une barre posée à 2,35 m du sol, dans un style décousu et peu orthodoxe, ce sauteur de 23 ans s’est offert le titre mondial de la hauteur. Il a devancé le Russe Yaroslav Rybakov et le Chypriote Kyriakos Ioannou, classés tous les deux avec la même performance, et poussé le Suédois Stefan Holm (2,33 m) hors du podium.

Puis Donald Thomas a raconté son histoire, son parcours de sauteur, son passé dans la discipline. Et les observateurs présents ont parfois cru mal comprendre, tant la destinée du médaillé d’or peut sembler empruntée à un roman. Jusqu’au début de l’année 2006, le Bahaméen ignorait tout du saut en hauteur. Sa passion, alors, tournait autour du basket, sport qu’il pratiquait avec l’équipe de son université. Un jour de janvier 2006, l’un des coachs lui lance un pari : sauter 2 mètres en hauteur. L’étudiant relève le défi. Chaussé de baskets, il efface une barre à 2,11 m. Deux jours plus tard, il s’élève à 2,23 m pour sa première compétition d’athlétisme. Sans pointes, naturellement.

Depuis, Donald Thomas a mis au clou ses rêves de NBA, pour se consacrer à la hauteur. « Mais je ne m’entraîne sérieusement que depuis le début de l’année, explique-t-il. Et encore, sans forcer la cadence. Cinq heures par semaine, rarement plus. » Désormais conseillé par Jerry Clayton, à l’université d’Auburn, au Texas, le Bahaméen a traversé le concours des championnats du monde d’Osaka, mercredi soir, avec aux pieds une paire de chaussures de… perchiste. « Je voulais honorer mon pays, a-t-il expliqué. Faire en sorte que les gars, aux Bahamas, entendent l’hymne national à la télé et en éprouvent de la fierté. »

Alain Mercier, à Osaka pour athle.com