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Battu par Ladji Doucouré en 2005 à Helsinki, Liu Xiang s’est offert la médaille d’or du 110 m haies, vendredi soir. En 12’’95, il a battu l’Américain Terrence Trammell de 4 centièmes. Jusque-là, rien de très surprenant. La logique, rien d’autre. L’inédit de la course est venu du couloir 7, celui du deuxième Américain, David Payne. A l’arrivée, son chrono de 13’’02 lui a donné tout à la fois la médaille de bronze, un nouveau record personnel, et le privilège de figurer en tête de liste des aventures les plus saisissantes des championnats du monde.

Quatrième des sélections américaines, fin juin à Indianapolis, David Payne avait tiré un trait sur les Mondiaux d’Osaka. En début de semaine, il coulait des journées paisibles dans sa maison de Hampton, en Virginie, suivant les épreuves à la télévision, en se maudissant de ne pas y être. Mais un coup de téléphone de la délégation américaine à Osaka, reçu à son domicile à 5 heures du matin, a bouleversé ses plans. David Payne était tout simplement convoqué en urgence au Japon, pour pallier le forfait de Dominique Arnold, blessé au tendon d’achille.

Prenant à peine le temps de préparer son sac, David Payne a sauté dans un avion pour Detroit, où il a embarqué dans un vol pour Osaka. Le lendemain, il s’alignait dans les séries du 110 m haies, la tête encore à l’envers, sans trop savoir reconnaître le jour de la nuit. Bilan : une victoire en 13’’27, deuxième meilleur temps du premier tour. La suite : un chrono de 13’’19 en ½ finale. Et, pour boucler son histoire sur un improbable happy-end, une médaille de bronze en finale. « J’ai eu un peu de mal à dormir à mon arrivée, à cause du décalage, a avoué l’Américain. A mon avis, ça va continuer, mais pas pour les mêmes raisons. »

Alain Mercier, à Osaka pour athle.com